O chumbo é um elemento químico da classe dos metais pesados que pode assumir diferentes formas:

Chumbo metálico: é um metal cinza-azulado extraído de minérios naturais da crosta terrestre.

Compostos de chumbo: são compostos orgânicos ou inorgânicos obtidos através da combinação do chumbo com outros elementos químicos.

O chumbo está presente na poluição atmosférica graças à queima de combustíveis fósseis (carvão, petróleo e gás natural) e às indústrias que empregam a fusão de chumbo em seus processos de fabricação. A contaminação do meio ambiente com chumbo pode decorrer, ainda, de acidentes e da destinação inadequada de resíduos. Essa substância é capaz de persistir no solo e no fundo de rios durante várias décadas. Como consequência disso, há acumulação de chumbo ao longo das cadeias alimentares: os animais do topo da cadeia, entre eles o homem, acumulam altos teores de chumbo à medida que se alimentam de seres contaminados, podendo desenvolver problemas de saúde.

Atividades envolvendo chumbo

• Medicina e Ciência: Proteção contra raios X.

• Automóveis: Material de revestimento e baterias.

• Elétrica: Cabos revestidos e acumuladores elétricos.

• Construção: Canos, soldas e lâminas.

• Plásticos: Fabricação de PVC.

• Pigmentação: Tintas, corantes, esmaltes e maquiagem.

• Fotografia: Fotopolimerização e sensibilizador.

• Armamentos: Munição e explosivos.

• Mineração: Extração comercial de chumbo e lapidação de pedras preciosas.

• Pesca: Chumbada de pesca.

Efeitos à saúde

Os principais efeitos do chumbo são no sistema nervoso (encefalopatia crônica, alterações cognitivas e de humor, neuropatia periférica) e nos rins (nefropatia com gota, insuficiência renal crônica e síndrome de Fanconi). Em casos mais graves, os danos cerebrais e renais podem levar à morte. Além disso, outros sinais e sintomas podem ser observados: fadiga; irritabilidade; distúrbios do sono; dor de cabeça; dificuldades de concentração; redução da libido; fraqueza nos dedos, pulsos e tornozelos; cólicas abdominais; anorexia; náuseas; constipação intestinal; diarreia; pequeno aumento da pressão arterial; anemia; aborto em grávidas; parto prematuro; desenvolvimento neurológico comprometido em crianças; infertilidade masculina; entre outros. O chumbo é reconhecido pela Organização Mundial da Saúde (OMS) como um dos elementos químicos mais perigosos à saúde humana.